“Hiro实际上并不在这里。他在一个计算机生成的宇宙中，能从护目镜中看到灯火通明的林荫大道，这条实际上并不存在的大路似乎是这个世界的中心，数百万人在上面走来走去。”

这是30年前，美国作家尼尔·史蒂芬森小说《雪崩》里的片段。眼下，这段话的主角不是在虚拟世界无所不能的黑客男主Hiro，而是那个“计算机生成的宇宙”，或者简称为“元宇宙”。

本周二，刚刚重夺全球市值第一宝座的微软宣布，将旗下Microsoft Teams变成“元宇宙”。上周，Facebook放弃了沿用近18年的名字，改为Meta，取自元宇宙英文Metaverse的前缀。创始人扎克伯格坚定地表示，元宇宙是互联网下一个篇章的开始。他勾勒了一个未来：人类使用VR、AR等技术，在被称为“元宇宙”的数字世界生活、工作、交友，真正成为一名数字公民。

这是一个早就被科幻作家和好莱坞电影反复描绘的未来。区别在于，这一次，在现实世界，一群全球顶尖的科技公司明确要将它变成现实。

一个平行于现实世界的虚拟世界

“元宇宙”概念火爆，至今却没有一个公认的定义。从英文组合来看，它由Meta(超越)和universe(宇宙)组成，字面意思就是“一个超越宇宙的世界”。牛津词典将它解释为，一个用户可以在电脑生成的环境里与他人交互的世界。

这很接近《雪崩》里的描述：“戴上耳机和目镜，找到连接终端，就能够以虚拟分身的方式进入由计算机模拟、与真实世界平行的虚拟空间。”——这本小说被公认为“元宇宙”概念的起源。

所以，简单来看，元宇宙就是一个平行于现实世界的虚拟世界。但这个虚拟世界远比现在通常认为的网络世界，或者游戏世界要复杂得多。虚拟场景、现实身份和社交网络只是基础，它脱离不了现实世界，却可能拥有一套社会和经济的运行系统，甚至独特的文明。

有机会参与新世界的打造，光这一点就有足够的吸引力。更何况，一旦那个虚拟世界足够完善，意味着人类可以突破现有的时空限制，做更多的事，产生更大的商业价值。比如扎克伯格所说的，未来上班无需通勤，只要将自己以全息图像的形式传送到办公室，在自己的小房间就能和好友参加音乐会，和父母在“客厅”聊天，等等。

这就不难理解一众科技公司都想分一杯羹。不过，历经30年，元宇宙概念在今年突然爆发，存在一定的偶然性。

去年，受新冠疫情影响，人们在物理世界的活动受到了制约。线上生活由原先的例外状态成为了常态，由现实世界的补充变成了与现实世界平行的世界。其间，无论是Facebook还是百度，都曾尝试将线下的大会搬到线上，并且取得了不错的效果。

这也坚定了这些科技狂热分子拥抱虚拟世界的决心。当然，另一个残酷的现实在于，全球的互联网红利在消失，无论用户、资本还是平台本身都需要新体验、新出口和新产品。站在虚拟世界和现实世界十字路口的元宇宙就这样被推到了前台。

几乎所有公司都在跑向元宇宙

打造一个“新世界”需要哪些技术?这个答案关系到哪些现有技术与元宇宙有关。“答案是，几乎所有。”在杭州，叶凯长期专注于VR领域的投资，“从逻辑上讲，元宇宙就是个筐，什么都能往里装。”

他举了若干个例子：进入虚拟世界需要网络支撑，现有的5G、6G技术解决的是连接问题;虚拟世界有“去中心化”的特征，可能就得用到区块链技术;人机交互依赖人工智能、脑机接口等技术的发展;虚拟化身和3D技术、全息影像有关……

百度副总裁马杰认为，元宇宙的建立涉及7大产业链，包含基础设施、去中心化、人机交互、空间计算、开发者生态，围绕游戏、社交、电商展开的各种体验，以及商业化的广告、内容分发体系。

“所以，你看现在几乎所有公司都在跑向‘元宇宙’。”叶凯特别强调了是公司，而不仅仅是大众印象里的科技公司。

昨天，耐克向美国专利与商标局提交申请，要求在虚拟世界里使用耐克的同名标识、LOGO和“just do it”广告语。他们也正在招聘新员工，要求“在重新定义数字世界方面发挥关键作用，引导我们进入虚拟世界”。

在国内，天眼查的数据显示，目前元宇宙概念公司的词条数量已达665条。去年2月，腾讯就斥资1.5亿美元投资了Roblox。后者是一个开放的游戏创作平台，也是第一批将“元宇宙”概念写入招股说明书的公司。尽管成立以来连续亏损，但不妨碍它以最为纯正的“元宇宙”概念股之一的身份受到市场追捧，目前市值超过450亿美元，超越了老牌游戏公司EA。

而就在一年前，腾讯CEO马化腾提出了一个“全真互联网”的概念，几乎就是“元宇宙”的另一种表述。他说移动互联网将迎来下一次重大升级，是一次令人兴奋的机会。

打开元宇宙大门的杭州力量

当然，在冲向元宇宙的各路大军中，从事VR(虚拟现实)、AR(增强现实)和MR(混合现实)研发的团队是最兴奋的。因为它们是连接现实世界和虚拟世界的通道，相当于先遣部队。扎克伯格之所以敢押上所有赌注，也因为他们很早就收购了VR产业链上的相关公司。

“2014年，Facebook收购Oculus之后，2015年和2016年都被称为VR元年，实际上普及度一直没有‘起飞’过。”这些年，叶凯看到不少人和资本兴冲冲地进入行业，又灰头土脸地离开，“因为元宇宙现在有人提，2021年才是VR的元年，至少对行业是一种提振，无论投资者还是创业者都可以借势做点事情。”

今年9月份，专注于VR交互的公司杭州虚现科技完成了千万级的A+轮融资。他们成立于2015年，专注于解决VR体验里物理空间局限的问题。就像是电影《头号玩家》里那套体外设备，即使在现实世界狭窄的地方，戴上后也可以在虚拟世界自由活动。

“一件事情努力到极致，就会越做越好。”虚现科技创始人庞晨几乎从头到尾体验了VR行业的起起伏伏。和叶凯、庞晨看好VR不同，同样在杭州的Rokid把票投给了AR。前不久，他们对外发布了量产的消费级AR眼镜Rokid Air。这款产品在全美知名的众筹网站kickstarter上线30天，众筹金额超过450万元，预订数量超过2000副。

他们在自我介绍中表示，过去数十年间，现实世界和数字世界存在许多裂痕。Rokid认为，未来的交互平台，不应割裂现实世界和数字世界，而是要实现人、数字世界和现实世界三个对象的融合交互。

不过，对于元宇宙，Rokid创始人兼CEO祝铭明并不感冒，“但能肯定的是，我们已经在见证一场虚拟和真实世界无缝切换的技术革命。”

在刚结束的云栖大会上，阿里巴巴原AI Labs计算机视觉首席科学家谭平以新身份亮相。他是阿里巴巴达摩院XR实验室负责人。这个实验室主要做AR、VR相关的技术研究，和元宇宙息息相关。

“过去，互联网经历了从PC端到手机移动端的变化，未来，AR、VR眼镜将会成为下一代计算平台。一个全新的互联网时代即将到来。”谭平表示，未来AR、VR眼镜会成为人人必备的设备，每个人都会有一个虚拟分身，进入虚拟世界可以自由地完成社交、电商、游戏、支付等种种场景。

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